אתגר המדבר Laughlin 2008

מרוץ פתיחת העונה של ארגון מרוצי המדבר האמריקאי החשוב ביותר, SCORE, "אתגר המדבר של לאפלין" - Laughlin Desert Challenge  נערך בפעם ה14 בסוף השבוע של ה25-27 בינואר השמה, בעיירת התיירות לאפלין, נוואדה. 

(תזכורת - מרוץ לאפלין 2007 + וידאו)

סדרת SCORE ידועה בעיקר במרוצי השטח הפתוח הארוכים במקסיקו - הבאחה 250, 500, וכמובן ה1000 המיתולוגי. לאפלין לעומת זאת הוא מרוץ אחר לגמרי - מדי ינואר מתכנסים מיטב הצוותים והנהגים לתחרות של הקפות על מסלול קצר ונגיש לקהל של עשרות אלפי צופים נלהבים וצמאי אקשן מוטורי. 

אורך המסלול הוא 6.25 מייל, עשרה קילומטרים בדיוק, כשבסך הכל מתבצעות 16 הקפות שלו - 8 ביום שבת, 8 ביום ראשון, בחמישה מקצים נפרדים על פי קטגוריות.  המקצה שמושך את מירב תשומת הלב (ועדשות המצלמות)  הוא זה של קטגורית הדגל, הTrophy Trucks.  לפניהם ואחריהם מתחרים גם כל קטגוריות הטנדרים, הג'יפים והבאגי המוגבלות. במרוץ הזה לא משתתפים רוכבי אופנועים  וטרקטורונים. זהו מרוץ שנדמה שנועד בראש ובראשונה לקהל, שמקבל שלושה ימים גדושי פעילות,  עם אינספור מכוניות שעוברות מול כל נקודה לאורך המסלול שוב, ושוב, ושוב... חגיגה של רעש וצבע.

סדר הזינוק של טנדרי הTT המפלצתיים נקבע על פי הקפת דירוג יחידה ביום שישי לפני המרוץ. את הPOLE לקח מרק פוסט (TT מספר 3)  אלוף באחה 1000 בנובמבר האחרון, שסיים את ההקפה המהירה ביותר ב6 דקות ו52 שניות. שנייה אחת בלבד אחריו הגיע רובי גורדון הפיבוריט התמידי בטנדר מספר 77, כששניות בודדות מפרידות בין הTT הבאים.

האקשן האמיתי התחיל בשבת, עם 8 הקפות - שמונים קילומטר בלבד, לא הרבה יותר משעה של מרוץ. המסלול אמנם קצר, אך  ברוטלי כפי שניתן להתרשם מהתמונות. ים סוער של גלים ובאמפים, שבו אפילו הTT המהירים בעולם, עם מהלכי מתלה של מטר ומעלה נראים מתרסקים עד קצה המהלך ומתפרקים, משאירים חתיכות מרכב לאורך המסלול... מתוך 30 כלי רכב בקטגוריה הבכירה שהתייצבו למרוץ, 24 זינקו ליום הראשון ורק 10 סיימו על הגלגלים. גאס וילדוסולה, מספר 4, התרסק לפני שסיים את הקפת הדירוג ביום שישי, עבד עם צוותו כל הלילה כדי לזנק מהמקום העשרים, ובכל זאת הצליח לנצח.

יום ראשוןהביא איתו עוד מקצה של 8 הקפות. והפעם גשם פתאומי וחזק הפך את המסלול לבוצי וקשה עוד יותר. מתוך 10 קבוצות שסיימו את היום הראשון, רק 5 סיימו גם את היום השני. נותר מצב שכל השמות הגדולים - גורדון, ראגלנד (בטנדר דודג' ראם מרהיב חדש המסמל את חזרת המותג MOPAR למרוצים - חפשו בתמונות!), קארל רניזדר אלוף המסלולים הקצרים, ועוד - אמנם התחרו, נהנו ומככבים בתמונות, אבל בסך הכל חמישה נהגים בלבד מתוך שלושים השלימו את כל 160 הקילומטר של מרוץ פתיחת העונה - ללא ספק יחס נזק/קילומטרים החמור ביותר בעולם המרוצים...

וכך מצא את עצמו ריץ' רונקו, אלמוני יחסית, אלוף לאפלין 2008 בקטגורית הTT עם זמן כולל של 2:12:57 שניות, מקדים בדקה את בי. ג'י. בולדווין, כשאחריו דיימן ג'פריס, בובי בולדווין ורובי פירס. אגב, כל חמשת הכלים מוגדרים כ"שברולט סילברדו", ומונעים במנועי GM כמו רוב מוחלט של מכוניות  מרוצי השטח הבכירות, וגם הבאגי המהירה ביותר, של פאט דין, שסיים את שני הימים במקום הראשון בקלאס 1 ולקח גם את גביע הארוע הכללי.

Laughlin Leap - "קפיצת לאפלין" - באמריקה יודעים מה הקהל רוצה, ומספקים! בערב שלפני המרוץ הרכבים ((לא כולם, רק מי שמספיק אמיץ לסכן את כשירות רכבו למרוץ עצמו)  קופצים מהרמפה המרכזית עם המטרה לנחות הכי רחוק - רמפה יש, ארגז חול יש, קפיצה לרוחק פשוטה. השנה היה זה רובי גורדון בטנדר השחור מספר 77 שקפץ הכי רחוק - 152 רגל ושני אינצ'ים. לא מספיק בשביל לקחת את השיא ההיסטורי (160 רגל, מרק פוסט בשנת 2004) אבל די והותר כדי לקטוף 3,000$ במזומן ואת התהילה. רובי גורדון בכלל לא היה אמור להיות פה, אלא באפריקה, בדקאר שבוטל, ונאלץ להוציא את הTT השחורה מהנפתלין מהר כדי לתת משהו לספונסרים הכבדים שלו. כרגיל, הוא לא מאכזב, וגם כשהוא לא מנצח את המרוץ, הוא נותן את הShow ויחסי הציבור הטובים ביותר.